Ça valait le coup d’attendre. Reporté de quelques jours le vol de nuit du Solar Impulse aura finalement tenu toutes ses promesses. Alors qu’en avril dernier il effectuait son baptême de l’air, cette fois-là de jour, cet avion propulsé grâce à l’énergie solaire a réussi à se maintenir dans le ciel durant près de 26 heures (!) Ayant décollé de la base militaire de Payerne (dans l’ouest de la Suisse) hier à 6h51, le Solar Impulse a réussi à grimper jusqu’à 8 700 mètres d’altitude.

« Cet instant est hautement symbolique : voler de nuit uniquement grâce au soleil serait une démonstration magistrale de l’efficacité des technologies propres […] pour réduire la dépendance de notre société aux énergies fossiles », avait déclaré avant le décollage l’initiateur de ce fabuleux projet, Bertrand Piccard.

Mais comment un avion propulsé grâce aux rayons astraux a-t-il pu voler sous les étoiles et la lune ? Durant la journée, les quelque 12 000 cellules photovoltaïques qui recouvrent ses ailes et alimentent quatre moteurs électriques ont en fait réussi à emmagasiner assez d’énergie pour lui permettre de poursuivre son vol jusqu’au petit matin. Lors de son atterrissage, « le Solar disposait d’autant de ressources énergétiques qu’à son décollage, grâce notamment aux conditions météorologiques optimales », a précisé Altran, partenaire de cette aventure.

La saga est pourtant loin d’être finie. Un deuxième exemplaire du Solar Impulse sera en effet prochainement construit et devrait entreprendre un tour du monde par étapes à l’horizon 2013. Si le soleil avait fait fondre les ailes de cire d’Icare, il en a donné à Solar Impulse.

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Crédit photo : Solar Impulse